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Alain,
DÉFINITIONS

Avertissement

Alain mettait très haut les définitions. Il en citait d'Aristote, qu'il jugeait magistrales ; il en découvrait aussi avec bonheur en Descartes, en Montesquieu, en Kant... Il admirait comme la brève exposition d'une idée commune, ramenée à son essence, acquérait, par la simple rigueur de l'énoncé, une vertu tranquille, étrangère aux idéologies, inaccessible aux polémiques ; modèle et source de toute vraie réflexion.

Ceux qui eurent Alain pour maître pendant ses dernières années d'enseignement (1930-1933 environ) ont raconté comment il était parvenu à obtenir des élèves la rédaction en classe de définitions improvisées, qui, aussitôt lues, reprises, complétées, ajustées, [8] s'achevaient souvent au tableau en formules puissantes, dont beaucoup ont gardé la trace. « Cet exercice, écrit Alain, est le meilleur que j'aie jamais inventé. »

A une époque assez incertaine {sans doute entre 1929 et 1934), Alain avait établi ou fait établir environ cinq cents fiches portant chacune un mot. Le hasard et l'humeur semblent avoir joué un grand rôle dans le choix de ces mots, choix qui ne témoigne d'aucune prétention systématique. Alain, de temps en temps, prenait une de ces fiches, et, d'une écriture ferme, sans ratures, il composait une Définition ; il n'a malheureusement pas rempli toutes les fiches.

Un petit nombre de ces Définitions a paru dans le Mercure de France (1^er décembre 1951). L'ensemble est publié ici.