RÉFLEXIONS
SUR LES GRANDS HOMMES
QUI SONT MORTS EN PLAISANTANT

À Monsieur De la CH…

Vous savez, Monsieur, que cet Ouvrage n’est proprement qu’un extrait des longues & agréables conversations que nous avons eues ensemble à … Tandis que nos amis communs s’occupaient au jeu, ou à la chasse, notre unique plaisir était de penser à la mort. Il me semble que cela convient assez au Stoïcisme dont nous faisons tous deux profession. Si quelque Critique y trouve à redire, je le renverrai a l’ingénieux Auteur de la Pluralité des Mondes. Une Dame se fait bien à la campagne un secret plaisir d’étudier l’Astronomie, pourquoi craindrions-nous de paraître aussi sérieux qu’elle. Notre sérieux après tout peut passer pour une espèce de débauche, à l’égard de ceux qui aiment les débauches d’esprit.

Vous vous souvenez que nos conversations roulaient presque toujours sur ceux qui ont plaisanté à la vue de la mort, & qui ont, pour ainsi dire, badiné avec elle. Ces idées n’ont-elles pas un air gracieux & divertissant ? J’ose vous dire outre cela qu’elles sont toutes nouvelles. Ne comptons point sur le bon Ravisius Textor, qui a compilé un catalogue [1] des grands Hommes qui sont morts de trop rire ; cet Auteur avait peu de jugement, & ne se connaissait pas en belle Littérature.

On m’a renvoyé en vain, à l’Historia ludicra de Balthazar Bonifacius, & aux Recueils de ceux qui ont écrit sous un titre presque semblable. Je n’y ai trouvé aucuns matériaux propres à cet Ouvrage : ce qui m’a fait d’autant plus de plaisir, que j’aurais été fâché de me parer des dépouilles d’autrui. Je veux seulement, Monsieur, vous faire part d’une chose que j’ai lue dans Montagne, & qui marque son bon goût Il souhaitait devenir assez savant pour faire un Recueil des morts les plus éclatantes dont l’Histoire nous parle. Vous qui êtes son partisan, vous approuverez ce dessein que j’exécute en partie. En effet, le véritable point de vue où je placerais une personne qui veut bien juger du ridicule qui règne- dans le monde, est le lit de la mort. C’est là qu’on se détrompe nécessairement des chimères & des sottises qui font l’occupation des hommes. Nous sommes tous fous ; la folie des uns est plus bouillante. & celle des autres plus tranquille. La mienne peut-être est de vouloir composer, que sais-je si celle du Public ne sera point de me critiquer ? Au reste, Monsieur, je ne vous fatiguerai point ici par des compliments inutiles. Je hais trop ce langage ennuyeux que la flatterie a inventé, & je laisse le plaisir de vous estimer, à ceux qui ont assez de délicatesse pour vous bien connaître.