Préface

Il est difficile de déterminer au juste le goût qui règne aujourd’hui dans le monde. Quelque bizarre qu’il soit, un Auteur est obligé de s’y conformer, quand il veut plaire au Public. On est déjà las des Livres écrits dans le style de Monsieur de la Rochechefoucault, ou de Monsieur de la Bruyère ; je veux dire, de ceux qui ne contiennent que des maximes détachées ou des réflexions morales. Les Ouvrages de galanterie, & en général toutes les Histoires qui ont l’air de Roman, n’ont plus de cours ; on commence à préférer la Vérité aux vraisemblances les plus flatteuses & les plus agréables.

Je sais que l’étude de la Philosophie est maintenant fort à la mode. Tous ceux qui combattent nos préjugés, ou qui éclaircissent une matière abstraite, sont bien reçus, du moins par les Lecteurs intelligents Les plus beaux efforts de l’esprit humain sont ceux qui tendent à perfectionner notre Raison. Pour moi, je me suis senti trop faible à la vue d’un travail si considérable, & j’ai tâché de mériter par une autre voie l’approbation du Monde savant. On ne dédaigne pas aujourd’hui un heureux mélange d’érudition & de critique, pourvu que ce mélange soit également éloigné de l’aridité des Compilateurs, & de l’affectation du Pédantisme. Voilà le milieu que j’ai cru devoir tenir, pour donner à cet Ouvrage un air d’élégance & de vivacité.

On trouvera ici des endroits qui paraîtront peut-être chargés d’un trop grand nombre de citations : j’avoue que c’est un mal, mais un mal inévitable mérite d’être excusé. La nature du sujet a voulu que je me servisse du témoignage de plusieurs Auteurs anciens & modernes, je leur ai fait parler leur Langue naturelle, quand j’ai cru ne pouvoir conserver en Français les grâces & la beauté de l’original. L’Urbanité des Romains & l’Atticisme des Grecs sont des choses qui s’altèrent facilement par une traduction : il faut être aussi sûr de son génie que l’était feu Monsieur d’Ablancourt, pour entreprendre de naturaliser les Apophtegmes des Anciens.

Comme je n’ai pas travaillé à ce Livre dans le dessein de toujours badiner, ou de toujours parler sérieusement, j’espère qu’on y trouvera une assez grande variété. Oserai-je le dire, j’ai affecté un certain désordre dans l’arrangement des matières, afin de les rendre plus neuves & plus égayées. Une régularité trop scrupuleuse déplait & ennuie à la fin ; mais un peu d’embarras étonne l’imagination, & l’invite à fixer sa légèreté naturelle. Il y a des points de vue qu’on ne cherche que pour trouver des objets dont la diversité soit pleine de bizarreries, l’Art même vient souvent au secours de la nature, pour augmenter un si agréable désordre, & pour le faire mieux sentir.

Je crains maintenant qu’on ne s’imagine que cet Ouvrage a été composé loin de Paris, & dans des lieux où les bons Livres étaient rares & presque inconnus. Comment éloignerais-je ce soupçon ? Tite-Live, tout habile qu’il était, ne put se défaire de je ne sais quel air de rudesse qu’il avait contracté à Padoue. Il y a un certain goût de terroir qui se communique jusqu’aux Écrits les plus étudiés.

Grave virus
Munditiæ pepulere : sed in longum tamen ævum
Manserunt, bodicque manent vestigia ruris.

Horace qui parlait ainsi savait fort bien juger de ces manières contraintes & peu libres, qu’avaient ordinairement les Étrangers en arrivant à Rome. On doit plus s’étonner si je n’ai pas employé ici certains faits qui auraient pu donner de l’éclat à cet Ouvrage. Ceux qui sont près des sources, & a portée de consulter les Bibliothèques, ne doivent point négliger jusques aux plus petites délicatesses. Il n’en est pas ainsi d’un Auteur qui est retiré dans un coin de Province : il ne trouve aucun sujet d’émulation, & il converse rarement avec des personnes d’esprit. Tout te monde n’a pas une mémoire aussi heureuse & aussi abondante que Jérôme Magius, qui étant destitué de toutes sortes de Livres, & détenu en prison par les Turcs, ne laissa pas de composer deux Traités qui font encore aujourd’hui l’admiration des Connaisseurs.

Il ne me reste plus qu’à parler dans cette Préface à une espèce de Critiques, dont l’esprit chagrin & difficile à contenter, s’effarouchera du titre de ce Livre. Pourquoi entretenir, diront-ils, le Public de bagatelles ? Pourquoi lui faire perdre un temps précieux ? J’avoue que si l’on cherche des Ouvrages d’une profonde discussion, ou des Traités de Morale, ce Recueil peut passer pour inutile ; mais quoi ! N’est-il pas permis de rire quelquefois & de badiner ? Doit-on toujours s’attacher à des pièces graves & sérieuses ? Monsieur de la Fontaine m’a fourni ce modèle d’excuse envers le Public, & il s’en est servi lui-même, en faisant imprimer ses Poésies, si belles & si originales. Dois-je me rassurer maintenant contre la malignité des Censeurs ? Non, je dois craindre plutôt qu’ils ne s’irritent, de ce que j’ai répondu par avance à leurs objections.

À Rochefort…