L’Empire d’Orient ou Empire byzantin n’est autre que l’Empire romain, détruit en Occident par les invasions et perpétué en Orient autour de la Nouvelle Rome (nom officiel de Constantinople jusqu’à la fin du Moyen Age), mais avec des traits nouveaux qui constituent l’originalité de son histoire. Sa civilisation est en effet comme la synthèse de tous les éléments politiques, religieux, intellectuels du monde antique à son déclin : tradition latine, hellénisme, christianisme, culture orientale renaissante de la Perse sassanide. Au moment où l’Occident subissait une régression politique, sociale, intellectuelle, artistique, Byzance, et c’est ce qui fait sa grandeur, sauvegardait dans la mesure du possible les apports de la civilisation antique qu’elle transmit aux Temps modernes : la littérature grecque génératrice de l’humanisme, le droit romain fondement du droit public européen. Elle servait en même temps de rempart à l’Occident en arrêtant les nouvelles invasions asiatiques et par sa propagande religieuse, en particulier chez les Slaves, elle étendait le domaine de l’Europe civilisée. 

Le succès de cette œuvre historique est dû sans doute à de fortes traditions et à la continuité merveilleuse d’une action politique séculaire, mais il fut favorisé aussi par le cadre géographique dans lequel se déroula l’histoire de Byzance. Sans doute les frontières de l’Empire varièrent sans cesse, mais le souci primordial de la défense de Constantinople, siège de l’Empire et son réduit suprême, conduisit les empereurs à s’assurer avant tout la possession des territoires indispensables à sa sécurité et nécessaires à son expansion. Or ce sont ces territoires qui constituent le cadre géographique véritable de l’Empire d’Orient. 

D’une part Constantinople est située sur un barrage naturel qui sépare deux mondes, la région pontique et la Méditerranée ; d’autre part elle commande la voie transversale qui relie l’Europe continentale à l’Océan indien, la vallée du Danube à celle de l’Euphrate. Cette position exceptionnelle a déterminé toute son histoire. 

Le barrage naturel formé par les débris du massif dévonien, qui reliait l’Europe à l’Asie, ne peut être franchi que par un passage étroit, dû à sa rupture par les eaux de la mer Noire, qui bouleversèrent un ancien système hydrographique, dont les traces sont encore visibles dans le caractère fluviatile de l’estuaire de la Corne d’Or et dans les détroits du Bosphore et des Dardanelles [1]. 

Ce fut sur la presqu’île effilée située entre la Corne d’Or et la Propontide que fut édifiée la ville dont le sol domine le rivage par des pentes abruptes, tout en étant lui-même coupé de dépressions et de hauteurs qui atteignent jusqu’à 110 mètres d’altitude et qu’on n’a pas manqué de comparer aux sept collines romaines [2]. Constantinople est donc une ville essentiellement maritime. « La mer, dit Procope, couronne la ville, ne laissant à la terre qu’un petit espace qui sert à fermer la couronne [3]. » C’est ce qui explique qu’elle se soit développée au-delà de son port naturel, magnifique estuaire de 7 kilomètres de long, aux côtes sinueuses qui fournissent des abris naturels et dont la profondeur atteint 42 mètres. Sur sa rive gauche était bâti, à l’époque byzantine, le faubourg des Sykes, aujourd’hui Galata et Péra. Sur la côte d’Asie, au-delà du Bosphore, son faubourg de Chrysopolis (Scutari) date de l’antique Byzance et, plus au sud, Chalcédoine (Kadi-Keuï) était englobée dans son orbite. D’ailleurs la rive asiatique, qui borde les détroits et la Propontide, se rattachait étroitement à Constantinople par la nature du sol, la population et toute son histoire. Au milieu de la Propontide la péninsule rocheuse de Cyzique et l’île de Proconnèse, dont les carrières de marbre ont servi à l’embellir, les golfes profonds et parallèles de Moudania et d’Ismid, la riche plaine de Brousse (ancienne Pruse), au pied de l’Olympe de Bithynie qui s’élève à 2 800 mètres, très peuplée et fréquentée pour ses eaux thermales, les villes aujourd’hui déchues de Nicomédie (Ismid) et de Nicée (Iznik) formaient comme la grande banlieue asiatique de Constantinople. 

Tel est le carrefour privilégié où se croisaient au Moyen Age les quatre grandes voies qui donnaient accès aux régions que l’on doit considérer comme le domaine géographique de l’Empire. 

Et d’abord les deux routes maritimes. Le Bosphore, étroit couloir d’une longueur de 30 kilomètres, dont les rives se rapprochent à 550 mètres en son milieu et dont le courant peut atteindre 3 mètres à la seconde [4], ouvre l’entrée de la mer Noire, bordée sur la côte anatolienne par la barrière montagneuse de l’arc pontique, interrompu par l’embouchure de l’Halys (Kizil Irmak) avec les seuls ports d’Amastris et de Sinope. Sur la côte du Pont aux nombreuses rivières et à la riche végétation, la métropole était Trébizonde, dont le territoire touchait à la région du Caucase, où se trouvait un ensemble de possessions ou d’états vassaux. C’était d’abord la Géorgie (Transcaucasie), plaine étroite écrasée entre le Caucase et le massif arménien, mais pays de riches cultures, grâce à la douceur de son climat, et voie à la fois commerciale et stratégique, d’une part vers la Mésopotamie, de l’autre vers les passes du Caucase et les steppes caspiennes. L’âpre côte du Caucase occidental, habitée par les Abasges ou Abkhazes, alliés de l’Empire, était couverte de forteresses et d’établissements commerciaux dont on retrouve encore les traces. Enfin la Crimée complétait, comme à l’époque romaine, le système de défense contre les peuples nomades et de pénétration commerciale dans la plaine russe. D’autres nomades, Huns, Khazars, Tartares occupèrent successivement les steppes du nord de la Crimée, tandis qu’à l’abri des montagnes, sur la côte fertile au climat enchanteur, habitait depuis le troisième siècle de l’ère chrétienne une tribu de Goths, vassale de l’Empire, établie dans de véritables réserves (climata). Byzance y conserva jusqu’au xiii^e siècle la possession de l’ancienne colonie grecque de Kherson, ville commerciale et place de guerre, poste avancé de Constantinople dans la mer Noire [5]. En revanche son influence ne s’établit jamais sur la région des limans du Dniéper et du Dniester, mais elle parvint à conserver longtemps la possession des bouches du Danube, la province de la Petite Scythie (Dobroudja) et les ports thraces de la mer Noire [6]. 

Carte I. — Le domaine géographique de Byzance.

A l’ouest de la Propontide, l’Hellespont (détroit des Dardanelles) ouvrait la route de la Méditerranée. Comme le Bosphore, c’est une ancienne vallée submergée, mais plus longue (75 kilomètres) et plus large (4 kilomètres en moyenne, 1 270 mètres à Tchanak), dont la vitesse du courant varie de 3 à 8 kilomètres à l’heure [7]. Le port de Gallipoli occupait à la sortie de la Propontide l’isthme de la Chersonèse de Thrace et sur la rive asiatique, à Abydos (non loin du fort actuel de Nagara, où le détroit n’a pas plus de 1 350 mètres de large) était installée la douane impériale. Le passage franchi, la navigation était facile dans l’Archipel; cependant, pour pénétrer dans le bassin oriental de la Méditerranée, il faut traverser une série de barrages déterminés par la prolongation des arcs dinariques, qui par les Cyclades relient la Grèce à l’Asie Mineure. Des mouvements du sol ont rompu ces barrages; mais, entre les îles qui représentent les crêtes des anciennes chaînes de montagnes, les passages sont étroits et faciles à intercepter. Un premier arc relie la pointe de l’Eubée au mont Mycale par Andros, Tinos, Icaria, Samos; plus rapprochées encore sont les îles qui forment comme les piles d’un pont entre le cap Sunium et la presqu’île d’Halicarnasse, Keos, Kythnos, Sériphos, Paros, Naxos, Amorgos, Cos; enfin le troisième arc est jalonné, depuis le cap Malée au sud du Péloponnèse, par les îles de Cythère, de Crête, de Karpathos et de Rhodes [8]. L’occupation de la Crête par une puissance hostile à l’Empire (les Sarrasins d’Espagne de 827 à 961, Venise après 1204) suffisait à rendre périlleuse la navigation de ses flottes dans ces parages. 

Il était donc indispensable de maintenir la sécurité de cette route méditerranéenne en occupant fortement les îles et les rivages, si riches en abris naturels, de la Grèce et de l’Anatolie occidentale. Cette région était d’ailleurs le principal centre maritime de l’Empire. Là étaient les grands ateliers de construction navale, alimentés par les forêts d’Asie Mineure; là étaient échelonnés les grands ports de Thessalonique, Lesbos, Phocée, Smyrne, Samos, Rhodes et Candie. 

Mais Byzance n’était pas seulement une thalassocratie : les routes terrestres commandées par sa position la destinaient à être une puissance continentale et militaire. 

Au nord plusieurs voies reliaient Constantinople à la vallée du Danube qui ouvrait un débouché sur l’Europe centrale. La plus facile traversait sa banlieue européenne, un plateau relevé sur ses bords par une rangée de collines calcaires qu’entaillent des vallées profondes, ligne de défense naturelle, renforcée depuis le vi^e siècle par le Long Mur d’Anastase qui protégeait la grande forêt de Belgrade, véritable réservoir hydrographique de Constantinople, et barrait la presqu’île d’une mer à l’autre [9]. Plus loin, l’abaissement de la chaîne balkanique (cols de l’Eminska Planina à l’ouest de laquelle l’altitude n’atteint plus que 200 à 300 mètres) permet à la route de desservir les ports de la mer Noire, Varna (ancienne Odessos) et Constantza (ancienne Constantia) jusqu’aux bouches du Danube [10]. 

Une seconde route, dirigée vers le nord-ouest, traversait la Thrace par Andrinople, remontait la haute vallée de la Maritza par Philippopoli et par les Portes de Trajan gagnait le bassin fermé de Sardique (Sofia actuelle) à 565 mètres d’altitude. Traversant ensuite les défilés de Tsaribrod et de Pirot, elle descendait la vallée de la Nischava jusqu’à Naïssus (Nisch), nœud de roules des plus importants, puis, par la vallée de la Morava, aboutissait à Belgrade. Ce chemin, ancienne via militaris des Romains, était regardé comme la route principale de la péninsule. C’est la route du tsar des documents serbes, suivie aujourd’hui par la voie ferrée de Belgrade à Constantinople [11]. Ce fut en 1443 le Long Chemin de Jean Hunyade. 

Une troisième route se dirigeait vers le sud-ouest par Christopolis (Kavalla), Philippes (grande ville disparue, dont on vient d’explorer les ruines), Serres, et, laissant au sud la Chalcidique, débouchait à Thessalonique, seconde métropole de la péninsule, d’où partaient trois routes d’une importance vitale : au sud la route de la Grèce par la vallée de Tempé et les Thermopyles, au nord celle de Belgrade qui remontait la vallée du Vardar par Skoplje, au centre l’antique Via Egnatia qui passait sous l’arc de triomphe de Galère, traversait la Macédoine par Édesse (Vodena), Monastir, la région des grands lacs, franchissait la chaîne de la Iablanitsa par un col de 1096 mètres et, par la vallée du Shkumbi, atteignait l’Adriatique à Dyrrachium (Durazzo), d’où il était facile de passer en Italie. Plus au sud Avlona (Valona) était un autre port d’embarquement, en face d’Otrante. Cette voie était le vrai chemin terrestre de Constantinople en Italie et en Occident et fut suivie à toutes les époques par les armées, les voyageurs et les pèlerins [12]. 

Plus importante encore peut-être était dans l’économie de l’Empire la route terrestre qui traversait le plateau d’Anatolie et, par les passages du Taurus cilicien, ouvrait les portes de l’Orient. Aux antiques routes des Indes qui partaient de Sardes (route royale des Perses) et d’Éphèse (époque romaine) se substitua après la fondation de Constantinople la voie militaire et commerciale qui traversait Brousse, Nicée, Dorylée (Eski-Cheir) et bifurquait à Iconium (Konieh). De là, une branche empruntait l’ancienne route des Indes et, par Héraclée (Eregli) et les passages du Taurus, pénétrait en Cilicie, puis en Syrie et, par Alep, gagnait la vallée de l’Euphrate; l’autre branche remontait vers le nord-est jusqu’à Césarée de Cappadoce et, par la vallée du Kyzil-Irmak, atteignait la branche nord de l’Euphrate et, par Théodosioupolis (Erzeroum), pénétrait en Arménie. La possession de ces routes suivies par les caravanes et les armées et celle des régions qu’elles traversaient étaient d’un intérêt vital pour Byzance, qui dut les défendre successivement contre les Perses, les Arabes et les Turcs et commença à décliner aussitôt qu’elles lui furent interdites. 

Or ces routes terrestres et maritimes, convergeant vers le Bosphore, définissent le véritable domaine géographique de l’Empire d’Orient. L’ancienne Byzance s’était contentée de prélever des dîmes fructueuses au passage des détroits. Le rôle historique de Constantinople consista à défendre ces grandes voies contre les invasions et à les utiliser pour son expansion : elles servirent également à ses armées, à ses marchands, à ses missionnaires qui faisaient rayonner au loin son influence. La péninsule des Balkans, les côtes de l’Adriatique, la vallée du Danube, les rivages de la mer Noire, l’Asie Mineure, la Transcaucasie et la Haute Mésopotamie, la Syrie septentrionale avec Antioche, tel est le cadre assigné par la nature à un État dont Constantinople est le centre. L’époque la plus prospère de l’histoire de Byzance est celle où elle a pu, sous la dynastie macédonienne, s’assurer la possession de ce domaine d’une manière incontestée. Menacée à la fois sur plusieurs frontières, elle avait sur ses ennemis l’avantage de pouvoir manœuvrer dans ses lignes intérieures et transporter facilement ses troupes d’un continent à l’autre [13]. 

A la différence de l’ancienne Rome, la position géographique de Constantinople ne la destinait nullement à devenir le siège d’un empire méditerranéen et, comme on l’a fait remarquer, ce fut lorsqu’elle eut perdu les possessions extérieures qu’elle était impuissante à défendre : l’Égypte, la Syrie, l’Afrique et même l’Italie, que, ses possessions formant un État compact, son existence fut sauvée par le magnifique redressement qui atteignit son apogée à la fin du x^e siècle [14]. Elle semblait destinée alors à régner sur un empire à la fois continental et maritime qui réaliserait la liaison entre l’Europe et l’Asie, entre la culture gréco-romaine, le christianisme et les civilisations de l’Orient [15]. 

Mais à ce programme compréhensif s’opposaient les traditions séculaires transportées par Constantin sur le Bosphore. Successeurs légitimes des Césars de l’ancienne Rome, les empereurs byzantins eurent toujours l’ambition de recouvrer et de rétablir dans son intégrité l’immense empire démembré par les barbares. 

Cette hantise d’un empire universel, qu’il était impossible de restaurer sans posséder la maîtrise incontestée de la Méditerranée et, d’autre part, la nécessité de défendre les routes terrestres et maritimes qui menaient à Constantinople expliquent les contradictions de l’histoire de Byzance. C’était, en effet, entreprendre une tâche surhumaine que de vouloir en même temps assurer la domination impériale en Asie, dans les Balkans, dans la mer Noire, et de poursuivre d’autre part sa restauration en Occident. L’exemple de Justinien et de ses successeurs le montrera suffisamment. C’est un fait qu’après la destruction de la marine vandale, Byzance recouvra la maîtrise de la mer et la conserva jusqu’à la création de la marine ommiade au vii^e siècle [16], mais les provinces que Justinien avait reconquises au prix de tant d’efforts, l’Afrique, l’Italie, les grandes îles de la mer Tyrrhénienne, la Bétique ne furent jamais agrégées intimement à l’Empire et faisaient figure de territoires coloniaux, dont les tendances séparatistes favorisèrent leurs envahisseurs. Il en fut de même des possessions extérieures qu’étaient la Syrie et surtout l’Égypte, sans cesse en conflits politiques et religieux avec Constantinople. 

Et pourtant, jusqu’au xiii^e siècle, les empereurs eurent fréquemment des velléités de rétablir leur domination sur l’Occident et reprirent même pied en Italie pendant près de deux siècles. Ces tentatives — la dernière est celle de Manuel Comnène — étaient d’avance vouées à l’échec parce qu’en dispersant les forces de l’Empire, elles mettaient en péril la défense du domaine géographique dont Constantinople était le centre naturel et dont la possession assurait sa sécurité et sa grandeur. 

Dans la masse des événements qui se sont succédé pendant la durée millénaire de l’Empire, on a cherché à distinguer les faits d’importance capitale qui donnent une certaine unité aux diverses périodes de son histoire. Les historiens ne se sont guère mis d’accord sur ces coupures, car chacun d’eux se place à un point de vue différent, histoire des dynasties, des institutions ou des guerres [17]. Or ce sont les péripéties qu’a subies le domaine géographique de Byzance qui marquent les divisions naturelles de son histoire. Trois fois ce domaine fut menacé de disparition, par les barbares au v^e siècle, par les Arabes et les Slaves au vii^e, par les croisés occidentaux au xiii^e : trois fois l’Empire trouva en lui-même les éléments de défense qui lui permirent de préparer des contre-offensives victorieuses, suivies de restaurations plus ou moins complètes et de périodes de prospérité qui se manifestaient par le rétablissement du prestige impérial et l’expansion toute pacifique de la civilisation byzantine en Europe. 

Ce sont ces trois renaissances dues, la première à Justinien, la deuxième aux dynasties amorienne et macédonienne, la troisième aux Paléologues, qui marquent les véritables coupures de l’histoire de Byzance, en fonction des agrandissements ou des amoindrissements de son domaine géographique. 

Pendant la première période, qui dure environ trois siècles, l’Empire d’Orient conquiert son indépendance par l’expulsion des milices barbares, succès qui permit à Justinien d’organiser l’État sur des bases inébranlables et de travailler à la restauration de l’Empire romain universel. Puis de nouvelles invasions (Lombards, Avars, Slaves, Arabes, Bulgares) arrachèrent à l’Empire ses possessions extérieures et même une partie de son domaine géographique. Au début du viii^e siècle Constantinople était menacée par les Arabes et l’État en voie de dissolution. D’un empire romain universel il ne pouvait plus être question. Ce fut à cette époque que le grec, idiome national de Constantinople, se substitua définitivement au latin comme langue officielle de l’Empire. 

La seconde période, la plus longue, qui compte près de cinq siècles, est celle de l’Empire romain hellénique, dont le territoire, après le redressement dû aux dynasties isaurienne, amorienne, macédonienne, correspondait exactement aux frontières de son domaine géographique, qui débordait même sur l’Italie méridionale et l’Arménie. Cette période fut la plus brillante de l’histoire de Byzance, mais ses deux derniers siècles furent marqués par les invasions de peuples nouveaux, Normands d’Italie, Petchenègues, Turcs Seldjoukides et enfin par celle des croisés d’Occident qui parvinrent à prendre Constantinople en 1204 et à se partager les territoires de l’Empire. 

Et cependant Byzance survécut à la catastrophe. Réfugiés à Nicée, les empereurs y organisèrent la résistance et commencèrent par une politique habile à reconstituer lentement leur domaine en Asie et en Europe. Ils préparèrent ainsi l’œuvre de relèvement à laquelle Michel Paléologue attacha son nom en reprenant Constantinople. Mais cette restauration fut incomplète et l’Empire ne put recouvrer qu’une faible partie de son domaine géographique : en Europe, où il dut faire face aux projets ambitieux des jeunes nations serbe et bulgare, en Asie, où la création d’une nouvelle Byzance, l’État de Trébizonde, l’écarta de la mer Noire, enfin à Constantinople même, dans l’Archipel, en Grèce où il dut supporter les exigences jamais satisfaites des républiques italiennes. Dénuée des ressources nécessaires à sa défense, déchirée par les guerres civiles et les querelles religieuses, Byzance fut incapable de résister à la conquête ottomane, bien que son agonie se soit prolongée près d’un siècle. Sa tâche historique était terminée.