Avant-propos

Paul CHALUS,

Secrétaire général
du Centre International de Synthèse.

Maurice GAUDEFROY-DEMOMBYNES, Membre de l’institut, fut l’un des grands spécialistes français de l’histoire de l’Islam ; il se distingua tant par ses fonctions dans l’enseignement universitaire que par ses nombreuses publications. Il voulait faire du présent ouvrage le couronnement de ses recherches et il y travailla jusqu’à ses derniers jours avec toutes les difficultés provenant d’une vue défaillante.

Beaucoup d’Européens, aujourd’hui, ont, par l’actualité, l’attention tournée vers le monde musulman comme à bien des reprises au cours de l’histoire, ses rapports avec l’Europe ne vont pas sans difficulté. La Terre d’Islam a toujours recelé des trésor considérés comme vitaux par les Occidentaux : ainsi, il y a neuf cents ans, c’était Jérusalem, le Saint Sépulcre ; aujourd’hui, c’est l’indispensable pétrole... D’où des « croisades » de toutes sortes. Entre-temps, les mobiles habitants de ce sol brûlant transportèrent d’un bout à l’autre de leur empire les connaissances, les valeurs de civilisation grecques, orientales, indiennes ; ils contribuèrent ainsi à la renaissance de l’Occident. Sources de problèmes en même temps que facteurs de progrès, les rapports Europe-Islam requièrent sans cesse des solutions originales.

Cependant, quelles que soient celles souhaitées par chacun, les seules solutions viables sont celles qui tiennent compte des réalités complexes de l’Histoire. Le plus urgent est donc, pour qui veut suivre les événements contemporains en pleine lucidité, de s’informer à bonne source.

La première enquête à entreprendre est de l’ordre de la psychologie historique : c’est la découverte de l’âme musulmane. Et, pour y parvenir, il est indispensable de pénétrer le mystère de la fondation de l’Islam. Or, c’est un homme seul qui a fait d’un petit peuple jusqu’alors ignoré une puissance qui a changé la face du monde ; cet homme, c’est Mahomet (ou mieux, Mohammed). Cent ans seulement après sa mort les Arabes étaient parvenus, par l’Espagne, jusqu’au centre de la France — Charles Martel les arrêtait à Poitiers en 732 — tandis que vers l’Extrême-Orient ils atteignaient l’Inde ! Comment cet homme a-t-il pu déverser un tel dynamisme dans le cœur de ses concitoyens ? Qu’avait de particulier son enseignement  Quelle interprétation donner d’une aussi exceptionnelle réussite ?

Le lecteur, par la méditation de ce livre à la fois si documenté et si vivant, plein de précieuses observations sur les mœurs, les traditions, découvrira bien des traits cachés de l’âme arabe ; il comprendra la spécificité de l’Islam et de l’importante civilisation à laquelle cette religion a donné naissance. Et il verra mieux pourquoi la grande et originale initiative de Mohammed était destinée à avoir de si grandes conséquences historiques.

Pour la présente édition, Maxime RODINSON, Directeur d’études à l’École pratique des Hautes Études, et Alexandre POPOVIC, collaborateur technique du Centre National de la Recherche Scientifique, ont bien voulu relire le volume, revoir la Bibliographie et la mettre à jour.

Paul CHALUS,

Secrétaire général
du Centre International de Synthèse.

Note. — Cet ouvrage est le tome XXXVI de la Bibliothèque de Synthèse historique « L’Évolution de l’Humanité », fondée par Henri BERR et dirigée, depuis sa mort, par le Centre International de Synthèse dont il fut également le créateur.