Si on a supprimé volontairement de ce livre, qui s’adresse au public cultivé dans son ensemble, tout appareil d’érudition, cela ne veut pas dire qu’on n’ait pas cherché à le mettre au courant des dernières découvertes scientifiques. Les spécialistes verront bien, du moins nous l’espérons, qu’il est établi sur une documentation étendue, parfois même inédite, interprétée par une critique indépendante.

Mais l’érudition est une chose, l’histoire en est une autre. L’érudition recherche et rassemble les témoignages du passé, elle les étudie un à un, elle les confronte pour en faire jaillir la vérité. L’histoire reconstitue et expose. L’une est analyse. L’autre est synthèse.

Nous avons tenté ici de faire œuvre d’historien, c’est-à-dire que nous avons voulu tracer un tableau, aussi exact, aussi clair et aussi vivant que possible, de ce que fut la Révolution française sous ses différents aspects. Nous nous sommes attachés avant tout à mettre en lumière l’enchaînement des faits en les expliquant par les manières de penser de l’époque et par le jeu des intérêts et des forces en présence, sans négliger les facteurs individuels toutes les fois que nous avons pu en saisir l’action.

Le cadre qui nous était imposé ne nous permettait pas de tout dire. Nous avons été obligé de faire un choix parmi les événements. Mais nous espérons n’avoir rien laissé tomber d’essentiel.