Je ne me suis pas proposé dans cet ouvrage, qui devait être bref, de publier une nouvelle histoire sommaire de la littérature du XVIII^e siècle. Cette histoire existe dans les histoires générales de la littérature française ; je l’ai moi-même écrite ; et je n’avais pas la prétention, en 220 pa­ges, de la renouveler. Par contre on n’a pas donné d’his­toire méthodique et suivie de la pensée française. Les tableaux qu’on en a tracés restent nécessairement confus parce qu’il s’y mêle l’histoire de l’art, du goût, des tempé­raments, parce que l’étude des génies originaux fait perdre un peu de vue celle des courants généraux de la pensée, des mouvements d’opinion ; ou bien ces tableaux sont incomplets et partiaux ; du moins je crois qu’ils le sont. J’ai donc tenté d’écrire l’histoire non plus de quelques grands hommes ou de « genres littéraires », mais de la vie intellectuelle et morale de la nation, de 1700 environ à 1789.

J’ai tâché d’être, de mon mieux, un historien impartial. Je n’ai jamais voulu dire (sinon, sans le vouloir) : « ces choses furent bonnes, ou mauvaises », mais seulement : « voici ce que furent les choses ». C’est au lecteur à en tirer les conclusions qui lui conviennent.

J’ai supposé connus du lecteur les grands faits de l’histoire littéraire du siècle et le sens général des œuvres essentielles. Il m’était impossible de les rappeler sans rompre constamment le cours de l’exposé. Toutefois les ouvrages de cette collection s’adressent même à ceux qui ignorent — ou ont oublié — les éléments du sujet auquel ils veulent s’initier. J’ai donc fait précéder mes chapitres d’indications succinctes, mais suffisantes, sur la vie et l’œuvre des principaux auteurs dont la pensée est analysée. Un court index alphabétique permet de retrouver la notice de chacun de ces auteurs.