Préface

Dans cette œuvre j'ai essayé de décrire sommairement la religion et le phénomène religieux chez les primitifs. Je n'ai jamais négligé, je l'espère, les faits concrets, mais ils sont secondaires à mon but principal qui a été de présenter les religions des sociétés simples, de façon à ce que le lecteur pût comprendre les individus et les forces dont l'action a façonné Les expressions fondamentales de la vie religieuse. J'ai cherché à interpréter la religion en raison de la personnalité humaine et non en vertu d'une abstraction d'homme et de femme, sorte de ciment académique qui assemble des idées vagues et des sentiments encore plus vagues. C'est pourquoi, en dépit de mes efforts, je n'ai été que faiblement aidé par les ouvrages de mes prédécesseurs. A mon sens, ceux-ci se sont livrés jusqu'ici à une sorte de vaste golf  intellectuel dont les balles seraient des concepts baptisés pour l'occasion « pouvoir surnaturel », « effroi mystique », « frisson mystique ». Cette partie semble s'être jouée dans un ciel idéologique où, à la fin de chaque journée, les balles avaient sauté par-dessus le mur. Par suite de cette méthode, la religion a été envisagée comme si elle n'entretenait aucun rapport avec la vie ou le système économique ambiant, alors qu'elle en fait si étroitement partie que, pour l'avoir négligé, cette étude est devenue la plus vaine et la plus superficielle revue de faits abstraits et de phénomènes hypostasiés.

Au cours de cet ouvrage j'ai choisi de préférence des documents de première main et j'ai toujours cité les textes tels qu'ils ont été dictés par les indigènes ou tels qu'ils ont été rapportés par des savants complètement au courant de la culture et de la langue des peuples qu'ils nous décrivent. J’ai suivi cette règle non par vaine pédanterie, mais poussé par le désir d'établir mes interprétations sur des faits positifs. Pour la même raison, j'ai cité mes documents tout au long au lieu de me contenter d'extraits inintelligibles. J'ai cru de mon devoir de penser d'abord à cette partie du public qui ignore complètement le sujet de la religion primitive.

Je ne sais qui remercier en premier lieu et à qui je suis redevable des idées et des théories que l'on trouvera ici. Pendant près de vingt-cinq ans, je me suis occupé du problème religieux et notamment de la religion primitive. Au cours de cette période peu d'ouvrages ou d'articles sur [8] la question m'ont échappé. Je ne puis me souvenir de toutes mes lectures et j'ignore dans quelle mesure j'ai emprunté à autrui ou même plagié autrui. De crainte que l'on ne m'attribue à tort une originalité que je ne possède pas, je reconnais en toute sincérité et en toute humilité l'inspiration, quelle qu'elle soit, que j'ai pu en recevoir. J'abandonne à l'avance tous mes droits de priorité. Il est cependant une source d'inspiration qu'il me faut reconnaître : je tiens à exprimer ma profonde reconnaissance aux Indiens Winnebago qui m'ont permis d'obtenir une description complète et détaillée de leur religion et dont l'influence a été considérable dans la formation de mes idées sur la religion primitive.

Paul RADIN.