Une édition électronique réalisée à partir du livre de Werner Sombart, publié en 1913, Le bourgeois. Contribution à l'histoire morale et intellectuelle de l'homme économique moderne. Traduction française du texte allemand par le Dr. S. Jankélévitch, 1928. Payot: Bibliothèque politique et économique. Réimpression. Payot: 1966. Petite bibliothèque Payot, no 89, 342 pages.

Préface de l'auteur

1913

J'essaie, dans ce livre, d'exposer l'esprit de notre temps, dans son devenir et dans sa forme actuelle, en décrivant le genèse du représentant le plus typique de cet esprit : le bourgeois. Pour que les idées que ce livre est susceptible de suggérer au lecteur ne s'égarent pas dans le royaume des ombres et des abstractions, pour qu'elles restent constamment en contact avec la vie réelle, j'ai fait de l'homme vivant et agissant le centre de mes recherches, et c'est ce qui explique le titre même du livre. Quant au sous-titre, il est destiné à faire ressortir que le bourgeois nous intéresse, non en tant que type social, mais en tant que variété humaine, douée d'un certain ensemble de facultés morales et intellectuelles.

En cours de route, cette « histoire morale et intellectuelle de l'homme économique moderne » s'est transformée entre mes mains en une véritable analyse critique de l'esprit de notre temps. Nous possédons déjà un grand nombre de ces analyses critiques, dont quelques-unes sont certainement plus « ingénieuses » que le livre que j'offre aujourd'hui au public. Mais ne serait-ce pas à cause de leur « ingéniosité » même qu'elles ne satisfont personne et sont incapables d'exercer une influence plus ou moins notable sur l'orientation de nos idées ?

Ce qui, à mon avis, manque aux tentatives faites jusqu'à ce jour de caractériser l'état moral et intellectuel de notre temps, c'est une base concrète : on a négligé d'étayer l'analyse psychique d'une infrastructure formée par des matériaux historiques. C'est cette lacune que se propose de combler mon livre, dans lequel les faits, les éléments concrets, occupent une place peut-être plus grande que celle que je n'avais moi-même l'intention de leur accorder au début. Nous devons cependant prendre l'habitude, lorsque nous voulons examiner des problèmes qui, comme celui de la structure psychique des hommes de notre temps, ont des racines très profondes, de suivre de près la marche réelle des faits et événements et d'en faire dépendre dans une étroite mesure nos jugements et nos conclusions. Des aperçus ingénieux ne nous permettent jamais d'entrevoir l'essence même, la nature profonde des enchaînements historiques qui seuls, cependant, sont susceptibles de nous révéler l'« esprit d'une époque » ou, tout au moins, de nous en faciliter la compréhension.

Malgré cette abondance de faits, nous ne renonçons nullement à une interprétation rationnelle des événements historiques; loin de nous contenter d'une simple accumulation de matériaux, nous entendons offrir aux lecteurs une guirlande d'idées tirées de leur analyse et de leur interprétation.

Aux lecteurs de juger si ce livre a réussi à éviter les deux écueils qui le guettaient : l'érudition à outrance et le raisonnement à vide.

WERNER SOMBART, 1913