Exilé de son pays en 1923 pour dissidence anti-bolchevik, il est naturalisé américain en 1930. Enseignant à l'Université du Minnesota (de 1924 à 1930) puis à Harvard (1930–55) il y devient chercheur et met en place le département de sociologie.

Pionnier de la sociologie moderne à qui l'on doit notamment le concept de mobilité sociale, Sorokin axe ses recherches pendant près de 25 ans sur l'altruisme. L'hypothèse de travail posait que l'individu est limité dans son engagement social. Cette tendance altruiste est selon Sorokin, la conséquence d'une perception réduite de ses capacités. Sorokin définit l’altruisme créatif comme la capacité innée de servir les autres, commandée par un amour désintéressé. Il met alors au jour que le développement de l’altruisme créatif est associé à celui de la créativité, de l’intuition, du sens esthétique et à l’éveil au plan spirituel. Il en déduit alors que le bien-être de la société future est principalement garanti par le fonctionnement de l’individu à un niveau supérieur.

Sorokin s'est également posé en fervent détracteur des théories de Talcott Parsons. (à développer)

Oeuvres

* Crisis Of Our Age
* The Ways and Power of Love: Types, Factors, and Techniques of Moral Transformation
* Social and Cultural Dynamics (1937-1941)
* Society, Culture, and Personality: Their Structure and Dynamics (1962)
* Social and Cultural Mobility (1959), réédition de Social Mobility (1927)
* Explorations in Altruistic Love and Behavior: A Symposium (1950)
* Social Philosophies of an Age of Crisis (1950)

Il a notamment critiqué la tendance des sciences humaines à la "quantophrénie" (la fascination du chiffrage des phénomènes), par imitation des sciences exactes.

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