Entre les mois de janvier 1980 et 1982, j’ai passé deux années en Inde dont une dans un village d’intouchables paraiyar du Tamil Nadu. Je n’ai cessé, depuis lors, de m’intéresser à ces sections les plus défavorisées de la société indienne et le présent travail est, en quelque sorte, l’aboutissement de cette longue recherche. Il va de soi que de nombreuses personnes et institutions ont, par leur aide intellectuelle, morale ou matérielle, encouragé mes travaux. Ce n’est pas une simple formalité de les remercier ici, même s’il serait impossible d’énumérer toutes les personnes qui ont croisé ma vie intellectuelle durant cette période. Il n’empêche que j’aime me souvenir de quelques amis indiens et, tout particulièrement, du père Aloysius Irudayam S.J. ainsi que de Mr. N. Thanappan, amis de toujours. J’ai aussi bénéficié du soutien de nombreuses institutions, et il me faut mentionner tout particulièrement le Fonds National de la Recherche Scientifique, la Fondation Universitaire de Belgique, le British Council, La Fondation Emile Waxweiler de l’Académie Royale de Belgique, et la Banque Nationale de Belgique. Divers collègues et amis ont eu la gentillesse de lire une partie du présent travail et de me faire bénéficier de leurs remarques critiques; je pense tout particulièrement à Lionel Caplan (School of Oriental and African Studies, University of London), Mark Holmström (University of East Anglia) et Declan Quigley (Queen’s University, Belfast) qui ne sont, bien entendu, nullement responsables des nombreuses insuffisances que l’on pourrait encore déceler dans le texte. Chris Fuller (London School of Economics) mérite une attention particulière pour son amitié, ses encouragements et ses critiques. Lui et son épouse Penny m’ont en outre hébergé, à de multiples reprises, lors de mes expéditions londoniennes et je tiens à leur témoigner ici toute ma reconnaissance.