L'allaitement est responsable de plus du tiers des cas de transmission du VIH de la mère à l'enfant en Afrique. Il est la cause de l'atteinte de plusieurs millions d'enfants depuis le début de l'épidémie. Définir des stratégies de prévention dans un environnement sanitaire où l'usage des substituts du lait maternel est hors de portée de la population, ou comporte des risques nutritionnels et infectieux non négligeables, constitue un problème de santé publique écrasant.

Pour mieux connaître les facteurs sociaux qui favorisent ou limitent cette transmission, ainsi que les conditions culturelles de sa prévention, il est indispensable de savoir ce que sont les pratiques d'allaitement, dans des conditions « normales » ou dans un contexte de maladie ou de décès de la mère. Quel est le sens accordé à l'allaitement, et quels sont les « acteurs » ‑soignants, thérapeutes traditionnels, aïeules, conjoints, services sanitaires et sociaux - qui entourent la mère dans ses choix d'alimentation de l'enfant ? Quelles sont les contraintes sociales qui pèsent sur les femmes dans le contexte de l'épidémie du sida ?

Le présent ouvrage explore ces questions principalement au Burkina Faso, à travers une analyse ethnologique approfondie des pratiques d'allaitement. Il vise à développer une prévention sensible à la culture et aux contextes sociaux ouest-africains.

Alice Desclaux et Bernard Taverne sont médecins et anthropologues. Ils travaillent sur les aspects sociaux et culturels du sida en Afrique.