Immanuel Wallerstein procède à une mise en cause radicale de l'héritage de la « science sociale » du XIXe siècle du point de vue de la pensée du XXe siècle finissant. Il nous faut, dit-il, non pas tant « repenser » les perspectives des sciences sociales que les « impenser » radicalement, c'est-à-dire défaire leur logique et réviser leurs prémisses. Au lieu de libérer la pensée, elles font désormais obstacle à la compréhension du monde actuel. 

Il en va ainsi, notamment, des concepts associés à la notion de « développement », à laquelle Wallerstein oppose une analyse spatio-temporelle qui incorpore le cadre géographique et chronologique à la définition même des transformations sociales. Les vingt essais rassemblés ici appliquent cette nouvelle perspective à un grand nombre de domaines et de problèmes - depuis la « révolution » française jusqu'à la critique de la théorie économique dominante, en passant par la définition des unités politiques nationales. 

Faisant le bilan des héritages intellectuels qui ont contribué à la formation de sa problématique, notamment ceux de Marx et de Braudel, Wallerstein esquisse le programme d'une nouvelle phase d'analyse des « systèmes-mondes », à l'approche de la bifurcation historique de celui dans lequel nous vivons.

Immanuel Wallerstein, né en 1930, dirige le Centre Fernand-Braudel pour l'étude des économies, des systèmes historiques et des civilisations à l'Université de Binghamton. Il est actuellement président de l'Association internationale de sociologie. Ont déjà paru en français, notamment, ses ouvrages, Le système du monde du XVe siècle à nos jours (Flammarion, 2 vol. parus), Le capitalisme historique et (en collaboration avec Étienne Balibar) Race, nation, classe. Les identités ambiguës (tous deux aux Éditions La Découverte).