Un chapitre sur la pratique des activités physiques dans un traité d'anthropologie médicale ? Le sujet n'est pas si éloigné de l'objet de l'ouvrage qu'on pourrait le croire en première analyse. Par définition, et comme le reflètent les grandes tendances de l'anthropologie médicale en Amérique du Nord, celle-ci est principalement orientée vers la santé et la maladie en fonction des cultures, des ethnies et des groupes humains. Dans ce contexte, et dans la perspective du thème de la pratique des activités physiques, homo sedens, homo ludens et homo olympicus représentent des prototypes de comportements qui cohabitent au sein des sociétés des pays industrialisés et sont devenus des exemples concrets de sous-cultures bien définies. Il n'est donc pas étrange de s'interroger sur les caractéristiques, les espérances de vie et la démographie de la santé et de la maladie des adeptes de l'activité physique habituelle. Il y a par surcroît de bonnes raisons de croire que le sujet mérite une attention particulière dans une société où la qualité de la vie et la recherche du bonheur dominent les préoccupations quotidiennes d'une fraction importante des citoyens. 

Dans un ouvrage publié en 1978, Shephard effectua une synthèse des études anthropologiques complétées au sein du Programme biologique international et ailleurs dans le domaine des attributs physiologiques de la capacité de travail. C'était, et cela demeure encore, l'ouvrage de référence par excellence sur l'anthropologie de la condition physique. Dans ce chapitre, nous réduirons donc les comparaisons entre les groupes humains et les ethnies au minimum pour consacrer principalement notre attention sur les caractéristiques des actifs et des sédentaires et leurs implications. 

Dans un premier temps, nous traiterons du phénomène du sport et de sa montée au XXe siècle. Par la suite, nous proposerons une synthèse des mobiles qui amènent le citoyen à pratiquer des activités physiques, tout en reconnaissant que certains d'entre eux n'ont pas toujours un rapport direct avec la santé. Une section entière est consacrée au courant de la pratique populaire de l'activité physique et à sa démographie. Les pratiques de l'activité physique avec encadrement formel retiendront également notre attention dans le contexte où les participants recherchent efficacité et sécurité. Le chapitre traite finalement, dans ses grandes lignes, de l'importante question du rapport qui existe entre la pratique des activités physiques et la santé.