Introduction

Pour analyser l'impact de l'industrialisation sur la société du Québec il faut considérer ce phénomène dans une perspective historique. Pour cette raison, le premier chapitre de cette étude portera sur les aspects espace-temps de certains facteurs importants de l'évolution de l'industrie québécoise. Comme les données statistiques sont rares, et même dans certains cas inexistantes, notre façon d'aborder le sujet ne pourra pas être quantitative. D'autre part, la recherche scientifique dans ce domaine a été insuffisante. C'est pourquoi il est intéressant et difficile à la fois de traiter le sujet pour qu'il en résulte de nouvelles recherches et une meilleure interprétation du développement économique du Québec au cours du siècle dernier.

Néanmoins, il reste possible d'interpréter les transformations industrielles à long terme au Québec. Quant à l'affirmation fréquente que l'élaboration des structures industrielles de la province a été très lente par rapport à d'autres régions de l'Amérique du Nord, elle est vraie si on considère cette longue période de notre histoire économique qui va jusqu'en 1939. De 1839 à 1939, il y eut une augmentation d'à peine plus de 200,000 emplois dans les industries manufacturières du Québec. Pourtant, la même augmentation s'est produite pendant la courte période de 1939 à 1950. La croissance relative de l'industrie québécoise, pendant ces onze années, a été dix fois plus grande qu'au siècle précédent et plus élevée que celle du Canada tout entier.

Comment interpréter un tel changement ? La thèse la plus répandue veut que le retard relatif de l'économie du Québec dépende en grande partie de l'influence de certains facteurs culturels. Mais peut-on justifier une telle interprétation ? Si oui, il serait plutôt difficile d'expliquer la croissance accélérée des dernières années à moins de supposer que les facteurs culturels aient subi un profond changement d'orientation. Cette explication ne nous semble pas acceptable. Les facteurs culturels n'ont pas changé d'orientation et si, pendant un certain temps, leur influence a semblé déterminante sur notre évolution économique, c'est parce que celle-ci ne pouvait suivre un autre cours à cette époque.

Nous nous proposons ici d'expliquer le développement de l'industrie par une thèse toute différente s'appuyant surtout sur des facteurs économiques et géographiques. Nous croyons que nul ne peut comprendre cette évolution s'il ne réfère constamment aux facteurs de localisation qui dominent chaque époque et au fait élémentaire que le Québec est situé sur le continent nord-américain. Notre étude couvre tout le siècle dernier et se divise en deux parties qui portent sur deux étapes caractéristiques de notre évolution industrielle.