Épreuve terrible, la Première Guerre a bouleversé la vie de toute une génération d'intellectuels. Engagé volontaire, Marcel Mauss a été affecté pendant plus de trois ans comme interprète auprès d'unités combattantes anglaises et australiennes ; il a, reconnaît Henri Hubert, « beaucoup gagné dans la guerre ». Mais comment, se demande son ami, peut-il en « faire bénéficier [son] parti comme [son] pays [1] » ? 

Comme le suggère André-G. Haudricourt, un ancien élève de Mauss, on ne peut « étudier les écrits de Mauss indépendamment de l'époque et des circonstances où il a été amené à les écrire » (1972 : 89). Côté scientifique, le neveu de Durkheim reprend, au lendemain de la Guerre, le flambeau : création de l'Institut français de sociologie, relance de L'Année sociologique. Côté politique, son attention est mobilisée par les grandes questions de l'heure : la paix, la Révolution russe, la création du Parti communiste français. Publié en 1925, l'« Essai sur le don » occupe une place centrale dans l'œuvre de Mauss : non seulement il constitue un point de rencontre de ses préoccupations scientifiques et politiques, mais aussi il offre un renouvellement de la théorie durkheimienne de la cohésion sociale, de la relation individu-société (Fournier 1993) [2].