Peut-être en raison d'une modestie qui leur est propre, peut-être à cause de leur statut de bastion colonial d'un grand empire pendant des siècles, les Canadiens n'ont pas eu tendance à se considérer comme des acteurs de premier plan sur le scène intellectuelle mondiale. Ils se voient eux-mêmes comme des gens marginaux, qui ont une réplique à dire à l'occasion, mais qui sont en général destinés à jouer un rôle de soutien envers les grands centres de la pensée occidentale. D'ailleurs, pendant la plus grande partie de l'histoire du pays, il était normal pour les Canadians et les Canadiens français d'aller étudier à l'étranger, particulièrement en Angleterre, en France et aux États-Unis, sous la direction d'experts de renommée mondiale en histoire, en économie, en littérature, en sciences et dans d'autres domaines du savoir. En plus d'importer des capitaux pour bâtir ses chemins de fer, financer la construction de ses usines et exploiter ses ressources naturelles, le Canada importait des idées.

Il n'y a rien de mal, à tout le moins dans l'univers des idées, à apprendre des autres et à importer le nec plus ultra. À cet égard, les Canadiens ont été des partisans enthousiastes de la mondialisation bien avant que ce mot ne fasse son apparition dans les dictionnaires. Mais il se pourrait que de longues années à regarder ailleurs aient amené les Canadiens à négliger les courants qui se développaient chez eux et à considérer que, en ce qui a trait aux idées à tout le moins, une origine canadienne avait des connotations d'esprit de clocher, de produit dérivé et de pensée presque certainement de second ordre.

Quoi qu'on puisse en dire, aucune de ces connotations ne s'applique à la pensée politique canadienne. Il convient néanmoins, dans la plus pure tradition canadienne, de faire face à la réalité : le reste du monde ignore à peu près tout des traditions intellectuelles qui ont marqué le Canada et le Québec et - comme il faut dès lors s'y attendre - l'incidence des penseurs canadiens et de leurs idées en dehors des [x] frontières de leur pays n'a été, au mieux, que marginale. Au début de l'histoire canadienne, on ne relève aucun Jefferson, Madison ou Paine. Le XX^e siècle a été beaucoup plus prolifique en matière de réflexion politique au Canada. Mais, peut-être en raison de la relative placidité canadienne et du passage graduel du statut de colonie à celui d'État indépendant, conjugué au fait que le Canada était à peine sorti de l'ombre d'une puissance mondiale sur le déclin, la Grande-Bretagne, qu'il entrait dans celle d'une autre étoile montante, les États-Unis, la réflexion politique des Canadiens et des Québécois n'a guère retenu l'attention du reste du monde. Jusqu'à l'apparition relativement récente d'une curiosité pour les études canadiennes et québécoises aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en France, l'intérêt suscité par les débats intellectuels au Canada est demeuré extrêmement limité, et on peut dire la même chose de sa connaissance.

Comme on pourrait s'y attendre, les Canadiens ont commencé à s'intéresser à leurs propres histoires et traditions intellectuelles avant que le reste du monde s'aperçoive de leur existence. Les deux dernières générations de Canadiens ont été formées dans un système universitaire où les cours et programmes portant sur l'histoire, la littérature, la politique, la culture et la pensée politique du Canada français et du Canada anglais étaient nombreux. On leur a appris que les Canadiens et les Québécois, comme d'autres peuples, se sont débattus, à leur manière et dans les circonstances particulières à leur histoire respective, avec les grandes questions liées à la condition humaine. Toutefois, à d'assez rares exceptions près, ils demeurent inconscients des identités et des idées des intellectuels dont la contribution à l'élaboration de la pensée politique contemporaine de leur pays a été la plus importante.

Cet ouvrage est destiné à ceux et celles qui souhaitent en apprendre davantage sur les personnes dont les réflexions ont contribué à définir l'évolution de la pensée politique moderne au Canada et au Québec. Dans certains cas, leur influence a surtout été indirecte, prenant la forme d'écrits et d'enseignements qui ont modelé la réflexion des décideurs politiques et des leaders d'opinion. Dans d'autres - on pense particulièrement à Pierre Trudeau et à André Laurendeau - leur influence a été plus directe et leur style plus engagé. Certes, il ne s'agit pas des seules figures à avoir laissé leur empreinte sur l'évolution des idées politiques du Canada français et du Canada anglais ces dernières décennies, mais on ne saurait en nier l'importance.