Quatre-vingt pour cent des cancers sont évitables parce qu'ils sont liés à nos modes de vie, en particulier à ce que nous introduisons, de notre chef, dans notre organisme. Certaines de ces habitudes nocives sont bien connues (tabac, alcool), mais il est souvent plus difficile de mettre en évidence le facteur environnemental qui conduit à l'apparition d'un cancer.

Les médecins ont toujours cherché à faire apparaître les facteurs distinguant les malades des sujets sains pour découvrir les causes des maladies.

Mais cette démarche se révèle inopérante lorsqu'on ne sait pas comment isoler les facteurs suspects et lorsqu'on constate une forte incidence de cancers identiques dans des populations très différentes et ayant des styles de vie très distincts. Ainsi en est-il pour le cancer du rhinopharynx fréquent chez les Chinois de la région de Canton, les Africains du Nord et les. Groenlandais.

Il faut alors recourir à la méthode audacieuse inaugurée par Guy de Thé, cancérologue, spécialisé dans l'étude des virus et des cancers, et Annie Hubert, anthropologue, l'épidémio-anthropologie. Cela consiste à conduire simultanément, dans les populations concernées, des examens biologiques et une étude très minutieuse des comportements sociaux, en particuliers alimentaires.

Une telle démarche devient une aventure scientifique d'envergure planétaire, car elle conduit les chercheurs sous toutes les latitudes et longitudes, en Chine, en Tunisie, au Groenland. Elle est ici racontée pour la première fois.

« On doit féliciter les auteurs de cet ouvrage, d'avoir ouvert cette nouvelle voie de recherche. Ainsi, un nouveau pan d'obscurité et d'ignorance sera abattu et l'homme, grâce à ces nouvelles connaissances, pourra davantage prendre en mains son destin, gérer sa santé, et ainsi se libérer de bien des contraintes qui jusqu'alors limitaient les possibilités de développement et d'épanouissement de toutes ses extraordinaires facultés, trop souvent en jachère. »

(Extrait de la préface Pr JEAN DAUSSET, Prix Nobel.)

Guy de Thé : docteur en médecine et docteur d'Etat ès sciences. Directeur de Recherche au C.N.R.S. (recherches sur les relations entre virus et cancer). Auteur de plusieurs ouvrages scientifiques et de Sur la piste du cancer (Flammarion). Annie Hubert : anthropologue au C.N.R.S. Auteur de Herbes et épices (Albin Michel) et de plusieurs ouvrages édités par le C.N.R.S.