Avec la fin de l'enfermement des malades mentaux, l'actualité met sur le devant de la scène la question de l'accueil que le public leur réserve. Le récit et l'analyse de l'histoire d'une communauté, au sein de laquelle des malades mentaux vivent librement depuis le début du siècle, éclairent cette face mal connue du rapport social à la folie, mettant en évidence les représentations qui le sous-tendent ou en découlent. 

À travers un cas, unique en France, de coudoiement quotidien avec le monde de la folie, se dévoilent, en marge du savoir savant, toute une sagesse, toute une psychologie. Mais aussi les peurs que mobilisent la proximité et le contact avec cette figure de l'altérité qu'est le fou. Quoi d'étonnant, alors, de découvrir, dans les procédures matérielles, cognitives et symboliques mises en place par une collectivité qui se croit aux prises avec un danger venu du dedans, les couleurs du racisme, jusque dans cette croyance en la contagion de la folie par certains liquides du corps dont l'écho se retrouve à propos du Sida. 

« Par ce livre, un scandale arrive », dit Serge Moscovici qui le tient pour « un des rares ouvrages vraiment importants publiés ces dix dernières années dans les sciences de l'homme ».