Au cours des dernières années, l'expression « groupe de pression » (littéralement traduite de l'anglais : pressure group), est devenue, malgré son incorrection grammaticale, d'usage courant en France. Dans son acception la plus générale, elle évoque les luttes engagées pour rendre les décisions des pouvoirs publics conformes aux intérêts ou aux idées d'une catégorie sociale quelconque.

Cette étude constitue l'un des secteurs de prédilection de la science politique contemporaine. Elle entre dans les recherches de cette discipline pour identifier les forces qui orientent et actionnent l'appareil gouvernemental. Démarche d'esprit positif : il s'agit, non de définir les règles idéales du jeu des institutions, mais de préciser les modalités de leur fonctionnement. Cette enquête s'inspire donc de la méthode d’analyse des faits sociaux que tant de Français, de Montesquieu à Durkheim, ont contribué à établir.

Le détachement qu'elle exige se révèle d'une application difficile dans le domaine de la politique : la ligne de partage entre l'exposé d'ambition scientifique et l'essai de nature polémique, est souvent difficile à tracer. Les groupes de pression apportent un exemple typique de ce flottement. Les uns y voient un puissant instrument d'annulation de la démocratie ; ils vont jusqu'à réclamer une stricte réglementation de leurs activités. D'autres jugent de telles attaques excessives et les considèrent comme une tentative faite pour impressionner l'opinion. Controverse qui ne semble pas près de finir, compte tenu des rares données indiscutables concernant le rôle des groupes.

On ne peut affirmer que l'on présentera ici un point de vue totalement objectif. Du moins essaiera-t-on de mettre en lumière les divers aspects du phénomène, évitant des appréciations d'ordre qualitatif.

Beaucoup des exemples cités seront empruntés à la vie française, mais on aura également recours à l'expérience de pays étrangers : élargissement des perspectives qui permettra d'établir le caractère universel des mouvements et opérations que nous allons étudier.